Il panorama europeo della robotica ha un nuovo leader sorprendente. Mimic Robotics, con sede a Zurigo, si è assicurata oltre $20 milioni di finanziamenti iniziali mentre entra con sicurezza nella corsa globale alla robotica umanoide. RAnziché cercare di costruire macchine ambulanti che assomiglino a lavoratori umani, la start-up si concentra su un'unica capacità che rimane ostinatamente difficile da automatizzare: il lavoro manuale. Gli investitori ritengono che sarà la destrezza scalabile e affidabile, piuttosto che le macchine a forma umana, a determinare la prossima fase dell'automazione industriale.
Il round di finanziamento iniziale da 16 milioni di dollari di Mimic è stato guidato da Elaia e Speedinvest, con la partecipazione di Founderful, 1st Kind, 10X Founders, 2100 Ventures e Sequoia Scout Fund. Includendo le sovvenzioni pubbliche e un precedente round di pre-seed, Mimic ha superato la soglia dei 20 milioni di dollari. Il finanziamento sottolinea il crescente interesse per i sistemi in grado di interpretare e interagire con il mondo fisico con la flessibilità di manodopera qualificata.
Una pausa strategica dall'hype sugli umanoidi
Fondata nel 2024, l'azienda entra in un settore dominato da grandi operatori che promuovono la visione di robot ambulanti che operano a fianco degli esseri umani. Aziende come Figure AI e Agility Robotics hanno attirato grande attenzione con prototipi progettati per muoversi nei magazzini e nelle fabbriche. Mimic sfida questa premessa con un argomento chiaro: la mobilità non è il fattore limitante nella maggior parte dei flussi di lavoro industriali. Lo è invece la destrezza.
Il cofondatore e Chief Product Officer Stephan-Daniel Gravert sottolinea alla stampa che le aziende hanno bisogno di sistemi affidabili, non di sagome simili a quelle umane. Secondo lui, le gambe comportano costi aggiuntivi, ostacoli alla certificazione e complessità tecnica senza risolvere i colli di bottiglia pratici nelle fabbriche o nei centri logistici. Ciò che manca costantemente alle aziende è la capacità di automatizzare compiti che richiedono sensibilità delle dita, micro-regolazioni rapide e interazione sicura con una varietà di materiali.
Questa prospettiva è in linea con le previsioni pubblicate dagli analisti, secondo cui il mercato della robotica fine e umanoide registrerà una forte espansione entro il 2035. Tuttavia, il valore aggiunto proverrà probabilmente dai manipolatori in grado di svolgere compiti che gli attuali robot industriali non sono in grado di svolgere, piuttosto che dalle macchine semoventi.
Ricerca Roots presso il Politecnico federale di Zurigo
I fondatori provengono dal Soft Robotics Lab dell'ETH di Zurigo, guidato dal professor Robert Katzschmann. Il laboratorio è considerato una delle istituzioni leader in Europa nel campo della robotica adattiva e conforme. La ricerca del team si è concentrata su sistemi flessibili in grado di adattarsi ad ambienti imprevedibili e di interagire in modo sicuro con una vasta gamma di oggetti.
Questi principi costituiscono il nucleo della tecnologia Mimic. L'azienda si basa su un modello di apprendimento che acquisisce destrezza attraverso l'osservazione. Operai specializzati in ambienti di produzione reali indossano dispositivi di acquisizione dati mentre svolgono le loro normali mansioni. I movimenti, i modelli di pressione e le azioni correttive raccolti vengono inseriti in un modello di base che sviluppa gradualmente una comprensione della manipolazione fisica.
Gravert spiega che i dati raccolti direttamente da lavoratori esperti aumentano la precisione e la robustezza del sistema. Anziché seguire routine programmate, le mani robotiche generano azioni sensibili al contesto che tengono conto della variabilità degli oggetti, delle posizioni instabili o dei disturbi improvvisi. I robot industriali tradizionali eccellono in contesti rigidi e ripetitivi. Il sistema Mimic mira a colmare le lacune imprevedibili che questi robot lasciano aperte.
Domanda determinata dalla carenza di manodopera
In tutta Europa, le aziende segnalano una grave carenza di manodopera per lavori manuali, ripetitivi e che richiedono precisione. Molti ruoli in fabbrica e nella logistica che comportano un'attività manuale costante rimangono vacanti. L'invecchiamento demografico, l'aumento del costo del lavoro e gli elevati tassi di turnover intensificano la pressione verso l'automazione. Il divario è particolarmente ampio nei settori che dipendono dall'assemblaggio di piccole parti, dall'imballaggio, dallo smistamento o dalla movimentazione di merci deformabili.
Mimic mira a convertire la destrezza in una capacità scalabile. Secondo il CEO Stefan Weirich, la sfida consiste nell'implementare un sistema che possa integrarsi nelle fasi di produzione esistenti senza richiedere una completa ristrutturazione dei flussi di lavoro. L'azienda sta conducendo progetti pilota con aziende dei settori automobilistico, logistico e manifatturiero in generale. Sebbene i partecipanti rimangano riservati, l'interesse sembra essere ampio, soprattutto laddove la variabilità e la velocità rendono la robotica classica inadatta.
Il lancio commerciale è previsto entro uno o due anni. Gli investitori ritengono che si tratti di un obiettivo ambizioso ma plausibile, visti i progressi dimostrati nei primi test. Gli osservatori del settore sottolineano che la combinazione di competenze meccaniche e di un modello basato sull'apprendimento conferisce a Mimic un vantaggio rispetto ad altre start-up che operano in settori simili.
I punti di forza europei nella Deep Tech
Mimic impiega attualmente circa 25 persone e prevede di superare le 30 entro la fine dell'anno. Il suo approccio riflette uno stile spesso associato alle iniziative deep-tech europee. L'azienda evita dimostrazioni pubbliche altamente raffinate e pone invece l'accento sulla credibilità e su traguardi realistici. Per gli investitori, questo è segno di disciplina in un settore in cui è comune promettere più di quanto si possa mantenere.
Diversi osservatori sottolineano che il vantaggio dell'Europa risiede nei suoi istituti di ricerca e nella sua tradizione ingegneristica. Il percorso di Mimic dimostra come uno spin-off di un laboratorio accademico possa maturare fino a diventare un'impresa commerciale se la transizione è guidata da esigenze industriali piuttosto che da ambizioni puramente scientifiche.
Il modello di apprendimento dell'azienda, che viene continuamente aggiornato con dati umani reali, offre una forma di difendibilità difficile da eguagliare solo attraverso la simulazione. Ciò è in linea con un cambiamento più ampio nel settore della robotica. Le aziende che combinano hardware robotico con set di dati specializzati e proprietari stanno ottenendo valutazioni più elevate rispetto a quelle che perseguono l'automazione generica senza un mercato di ingresso chiaro.
Il caso delle mani sulle gambe
Nonostante l'entusiasmo che circonda i prototipi umanoidi, la mobilità rimane un fattore secondario in molti ambienti industriali. Le fabbriche sono spazi strutturati in cui le attività sono legate a postazioni fisse. I lavoratori raramente percorrono lunghe distanze per svolgere attività che richiedono motricità fine. La maggior parte dei processi che richiedono l'intervento umano sono stazionari o operano entro un raggio limitato. Secondo Mimic, integrare delle gambe in un sistema che alla fine rimane fermo in un unico posto aumenta i costi senza migliorare la produttività.
La sfida più urgente è la variabilità. Un componente leggermente disallineato o un materiale più morbido del solito possono bloccare una macchina di assemblaggio. I lavoratori umani si adattano in modo intuitivo. Riposizionano le parti, regolano la pressione, modificano gli angoli di presa e identificano le deviazioni nella consistenza o nell'elasticità. Catturare questi istinti in forma meccanica si è rivelato difficile. È qui che Mimic vede la sua opportunità di mercato.
Concentrandosi sull'ultima percentuale di attività che resistono ostinatamente all'automazione, l'azienda punta su aree ad alto valore economico. Queste attività rappresentano spesso i segmenti più laboriosi e meno prevedibili di un processo produttivo. Risolverle consentirebbe di ottenere significativi guadagni in termini di efficienza.
Lezioni per altre start-up
Il successo iniziale di Mimic offre spunti interessanti per i fondatori nel settore della robotica e in altri settori deep tech.
- Risolvi un problema concreto piuttosto che uno immaginario: Le start-up spesso perseguono visioni interessanti dal punto di vista concettuale, ma lontane dalle priorità industriali. Mimic ha individuato una specifica difficoltà e ha creato un'azienda per risolverla.
- Combina una ricerca approfondita con una rilevanza industriale precoce: L'eccellenza accademica è un ottimo punto di partenza, ma deve essere accompagnata dalla consapevolezza dei requisiti di certificazione, manutenzione e affidabilità operativa. I fondatori di Mimic hanno colmato questa lacuna sin dall'inizio.
- Utilizza dati proprietari per creare difendibilità: L'intelligenza artificiale fisica dipende fortemente da dati di alta qualità. Il metodo di Mimic, che consiste nel registrare i movimenti delle mani di esperti in ambienti reali, crea un set di dati che è difficile da replicare rapidamente per i concorrenti.
- Evita inutili complicazioni: Costruire un umanoide può attirare l'attenzione, ma non migliora necessariamente l'adeguatezza del prodotto al mercato. Mimic si è concentrata su un'unica funzionalità, il che ha consentito di definire priorità ingegneristiche più chiare e un percorso commerciale più diretto.
- La credibilità è una risorsa fondamentale nell'hardware: L'azienda offre una comunicazione misurata e tempistiche realistiche. In un settore noto per le sue proiezioni ottimistiche, l'affidabilità può differenziare una start-up almeno quanto la tecnologia.
Prospettive
Mimic Robotics deve ancora affrontare i lunghi cicli di sviluppo e l'elevata intensità di capitale tipici delle imprese hardware. Il passaggio dai progetti pilota alla diffusione industriale su larga scala può essere imprevedibile. Ciononostante, l'azienda coglie un cambiamento nel settore della robotica verso sistemi adattivi che apprendono dall'esperienza umana piuttosto che da regole preprogrammate.
Se la convinzione dei fondatori si rivelasse corretta e il futuro dell'automazione dipendesse più dalla padronanza delle mani che dalla costruzione delle gambe, Mimic potrebbe posizionare l'Europa all'avanguardia della prossima ondata di robotica industriale. La start-up suggerisce che il progresso tecnologico in questo campo potrebbe non iniziare con umanoidi che camminano nei reparti di produzione, ma con una svolta più modesta ma più significativa: mani robotiche che comprendono come viene svolto il lavoro reale.
Riferimenti (APA)
- Goldman Sachs. (2023). Prospettive del mercato della robotica umanoide e della robotica di precisione fino al 2035. Ricerca Goldman Sachs.
- Katzschmann, R., & Soft Robotics Lab, ETH Zürich. (n.d.). Panoramica sulla ricerca nel campo della robotica adattiva. ETH Zurigo.
- Elaia. (2024). Annuncio di investimento: finanziamento iniziale per Mimic Robotics. Elaia Partners.
- Speedinvest. (2024). Sostegno alla deep tech europea: annuncio di finanziamento per Mimic Robotics. Speedinvest GmbH.
- Figura AI. (2023). Aggiornamento sullo sviluppo della robotica per uso generico. Figura AI Inc.
- Agility Robotics. (2023). Digit: Applicazioni nella mobilità in magazzino e in fabbrica. Agility Robotics Inc.
- Dyna Robotics. (2024). Panoramica dei sistemi di manipolazione adattiva. Dyna Robotics AG.
- Intelligenza fisica. (2024). Destrezza basata sull'apprendimento nella robotica. Physical Intelligence Ltd.
