Rafforzare la base di capitale di rischio per liberare il potenziale innovativo della Svizzera

La Svizzera è costantemente classificata come uno dei paesi più innovativi al mondo. Da quattordici anni consecutivi occupa il primo posto nell'Indice globale dell'innovazione dell'Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale. Il paese investe inoltre massicciamente nella ricerca e nello sviluppo, con una spesa che raggiunge il 3,4% del suo PIL, collocando la Svizzera ben al di sopra della media OCSE. Il Paese produce un numero notevole di pubblicazioni scientifiche, esportazioni high-tech e domande di brevetto pro capite. Tuttavia, nonostante questi risultati, sono relativamente poche le start-up svizzere che crescono fino a diventare aziende di livello internazionale. Il divario tra forza scientifica ed espansione commerciale è più evidente nel mercato del capitale di rischio.

Un confronto con il Massachusetts

Il Massachusetts, uno Stato americano con capoluogo Boston, sede di università come il MIT e Harvard e di una fitta rete di ospedali di ricerca e aziende tecnologiche, è uno dei centri di innovazione più attivi al mondo. Lo Stato ha una popolazione di circa 7 milioni di abitanti, paragonabile agli 8,9 milioni della Svizzera, ma la portata degli investimenti in venture capital è notevolmente diversa. Secondo PitchBook e la National Venture Capital Association, nel 2024 le start-up del Massachusetts hanno raccolto circa 7,8 miliardi di dollari, pari a circa 6,9 miliardi di franchi svizzeri. Nello stesso anno, le start-up svizzere hanno attirato circa 2,4 miliardi di franchi. Tenendo conto della popolazione, le giovani aziende del Massachusetts hanno ricevuto circa 1115 dollari per abitante, mentre quelle svizzere circa 270 franchi.
Questi livelli di finanziamento determinano il numero di aziende che raggiungono una certa dimensione. Dal 2018 la Svizzera ha prodotto dieci unicorni, ovvero start-up private con un valore pari o superiore a un miliardo di dollari USA. Nello stesso periodo, il Massachusetts ne ha creati 64. La differenza non riflette una ricerca più debole in Svizzera, ma piuttosto differenze strutturali nell'organizzazione del finanziamento delle scale-up.

La Svizzera nel contesto europeo

Uno sguardo all'Europa conferma questo quadro. Secondo Invest Europe, nel 2024 le start-up francesi hanno raccolto circa 9 miliardi di euro e quelle tedesche circa 8,5 miliardi. Il Regno Unito rimane il più grande mercato europeo per il venture capital con circa 20 miliardi di sterline. La Svizzera, con 2,4 miliardi di franchi, si colloca dietro questi paesi, anche se i suoi risultati nella ricerca sono senza dubbio migliori rispetto alla maggior parte dei suoi omologhi europei.
Il contrasto con i dati relativi all'innovazione della Svizzera è sorprendente. Nel 2024 il Paese ha depositato 9966 domande di brevetto presso l'Ufficio europeo dei brevetti. La sua intensità di ricerca e sviluppo è tra le più elevate dell'OCSE e le esportazioni di alta tecnologia rappresentano una quota sostanziale delle esportazioni totali. La Svizzera possiede il motore scientifico di un'economia tecnologica di prim'ordine, ma la sua attività di finanziamento delle imprese opera su scala ridotta.

L'importanza degli investitori nazionali

Una delle differenze più significative tra la Svizzera e i principali hub come il Massachusetts risiede nel coinvolgimento degli investitori locali. Nel Massachusetts circa l'85% dei maggiori round di finanziamento coinvolge investitori nazionali. In Svizzera la percentuale è più vicina al 40%, secondo lo Swiss Venture Capital Report e le analisi complementari di Invest Europe e Swiss Startup Radar.
Gli investitori stranieri sono fondamentali per il panorama delle start-up svizzere. Essi apportano esperienza, reti di contatti e accesso al mercato globale. Il loro coinvolgimento è un punto di forza in un'economia piccola e orientata a livello internazionale. Tuttavia, quando la partecipazione interna è limitata, le aziende fanno affidamento su partner stranieri nelle prime fasi del loro sviluppo. Questa dipendenza introduce attriti. Le scale-up svizzere spesso si presentano ripetutamente nei centri finanziari stranieri, adattano le loro strutture giuridiche a standard sconosciuti o negoziano su diversi fusi orari. Questi processi allungano i cicli di raccolta fondi e ritardano l'espansione.
I dati storici confermano l'importanza del capitale locale. Per ogni franco svizzero raccolto sul mercato interno, circa 3,2 franchi di capitale di rischio straniero sono affluiti nel mercato svizzero. Gli investitori nazionali attraggono quindi il capitale internazionale, anziché sostituirlo. La loro presenza rafforza, anziché limitare, la posizione della Svizzera sui mercati globali.

Un solido sistema di ricerca e un divario nel finanziamento dello scale-up

L'infrastruttura di ricerca della Svizzera è tra le migliori al mondo. L'ETH di Zurigo e l'EPFL figurano costantemente ai primi posti delle classifiche mondiali delle università. Insieme generano tra i 60 e i 70 spin-off all'anno. In tutto il Paese, le università e gli istituti di ricerca producono circa 350-400 start-up all'anno. I cluster delle scienze della vita a Basilea, Zurigo e nella regione del Lago Lemano sono competitivi a livello internazionale. Numerose multinazionali gestiscono centri di ricerca e sviluppo in Svizzera.
Questi fattori fondamentali si traducono in ottimi risultati scientifici. Nel 2024 la Svizzera ha depositato 9966 domande di brevetto presso l'Ufficio europeo dei brevetti. I ricercatori pubblicano a ritmi tra i più elevati al mondo e i prodotti high-tech costituiscono una componente importante delle esportazioni nazionali. La spesa per la ricerca e lo sviluppo, pari al 3,4% del PIL, corrisponde a circa il 43% del benchmark statunitense.
Tuttavia, l'eccellenza scientifica da sola non garantisce la crescita commerciale. Per espandere una start-up occorrono capitali per ottenere le autorizzazioni normative, entrare nel mercato, assumere personale e aumentare la capacità produttiva. Il capitale di rischio svolge proprio questo ruolo. Quando l'offerta interna è limitata, le aziende incontrano difficoltà nel passare dalla fase di ricerca al mercato globale.

Dinamiche di finanziamento oltre le fasi iniziali

La Svizzera ha una solida base nel finanziamento delle fasi iniziali. Gli angel investor, le fondazioni e i family office sono attivi nei round di seed e di serie A, e le università hanno istituito programmi a sostegno delle iniziative imprenditoriali in fase iniziale. La sfida si presenta più avanti. I round di serie B e C richiedono spesso tra i 20 e i 100 milioni di franchi svizzeri. Questi importi richiedono un capitale coordinato da parte di diversi investitori, idealmente situati nello stesso mercato dell'azienda.
I fondi pensione svizzeri gestiscono complessivamente oltre 1.300 miliardi di franchi svizzeri. Tuttavia, solo una quota molto piccola è destinata al capitale di rischio. Secondo le stime, l'allocazione è pari a circa lo 0,03%. Per mettere questo dato in prospettiva, i fondi pensione nordici investono tra l’1 e il 3% nel capitale di rischio. I principali fondi di dotazione e fondi pensione delle università statunitensi investono spesso tra il 10 e il 15%. La differenza spiega perché è più facile completare grandi round di crescita in mercati come quello del Massachusetts.
Negli Stati Uniti, gli investitori istituzionali svolgono un ruolo costante nei mercati del venture capital. La loro partecipazione garantisce stabilità e consente alle aziende di raccogliere ingenti fondi senza doversi trasferire. Questa continuità favorisce una crescita più rapida.

Il capitale internazionale come complemento, non come sostituto

Gli investitori internazionali sono partner preziosi per le scale-up svizzere. Offrono accesso a reti, clienti e tecnologie globali. In molti casi sono loro il motivo per cui le aziende svizzere riescono ad espandersi con successo all'estero. Tuttavia, il capitale internazionale funziona al meglio quando integra i finanziamenti nazionali. Se gli investitori svizzeri partecipano più attivamente a round di finanziamento più consistenti, le scale-up possono progredire ulteriormente prima di cercare partner internazionali. Ciò rafforza la posizione della Svizzera come luogo in cui le aziende possono crescere, non solo nascere.

Le ragioni economiche a favore dell'espansione del capitale di rischio nazionale

L'argomento a favore del rafforzamento della base imprenditoriale interna della Svizzera si basa su diversi fattori economici. In primo luogo, l'elevata intensità di ricerca e sviluppo del Paese indica che il settore scientifico è in grado di sostenere un numero maggiore di scale-up. In secondo luogo, i fondi pensione detengono attività sufficientemente consistenti da poter diversificare in capitale di rischio senza compromettere il loro approccio conservativo. In terzo luogo, un mercato imprenditoriale interno più forte rafforzerebbe i cluster di innovazione nei settori delle biotecnologie, delle tecnologie mediche, delle tecnologie quantistiche e dei materiali avanzati.
Uno studio condotto da Schroders Capital suggerisce che, con una base di investitori nazionali più ampia, i volumi annuali di capitale di rischio potrebbero aumentare dagli attuali 2,4 miliardi di franchi svizzeri fino a 11 miliardi. Tale livello corrisponderebbe maggiormente al potenziale scientifico del Paese.

Lezioni dagli hub internazionali

Il Massachusetts offre un esempio utile. Il suo successo si basa non solo sull'eccellenza nella ricerca, ma anche su decenni di investimenti nelle infrastrutture di supporto. Gli investitori locali, le università e le istituzioni pubbliche hanno costruito un ecosistema strettamente interconnesso. Le aziende che raccolgono capitali iniziali a livello locale spesso rimangono nella regione, rafforzando così il cluster nel tempo.
La Svizzera non ha bisogno di replicare direttamente questo modello. Il suo contesto normativo, le sue dimensioni e la sua struttura di mercato sono diversi. Tuttavia, i principi sono rilevanti. Una solida base di investitori nazionali sostiene lo sviluppo di aziende ad alta crescita. Ancorando la creazione di valore a livello locale, attira partner internazionali.

Allineare la formazione di capitale all'eccellenza nella ricerca

La Svizzera dispone delle capacità scientifiche necessarie per sostenere un numero molto maggiore di aziende in fase di espansione. Le sue università, i centri di ricerca e i cluster di innovazione operano già a livelli di eccellenza mondiale. Ampliando la base di capitale di rischio nazionale, la Svizzera può garantire che un numero maggiore di questi talenti rimanga nel Paese e cresca fino a diventare imprese di successo a livello internazionale.
Il potenziale è evidente nei dati. La domanda che rimane è come la Svizzera allineerà la formazione di capitale alla sua eccellenza nella ricerca, in modo che un maggior numero di aziende raggiunga una dimensione globale.