La Svizzera ripensa la sua economia della plastica

La Svizzera sta iniziando a ripensare il modo in cui tratta i rifiuti di plastica. Per anni la maggior parte della plastica è finita negli inceneritori, nonostante l'immagine di efficienza del Paese nella gestione dei rifiuti. Ora nuovi sistemi di raccolta, una maggiore consapevolezza pubblica e un'ondata di innovazioni cleantech stanno creando le condizioni per un approccio più circolare. Con quasi 1 milione di tonnellate di plastica consumate ogni anno, anche modesti cambiamenti nelle pratiche di riciclaggio hanno un peso economico e ambientale. Quello che un tempo era considerato un problema intrattabile sta diventando un campo di opportunità industriale.

Un divario di lunga data tra consumo e riciclo

Per decenni la Svizzera ha riciclato solo una piccola parte dei suoi rifiuti di plastica. I dati nazionali mostrano che circa il 9% è stato recuperato, mentre circa l’83% è stato bruciato per produrre energia o cemento. Il Paese generava ogni anno circa 790.000 tonnellate di rifiuti di plastica, in gran parte imballaggi di breve durata. La reputazione di pulizia della Svizzera nascondeva un semplice fatto. La plastica non scorreva in cerchio, ma in linea retta dal consumo alla combustione. Rispetto a diversi paesi europei vicini, la Svizzera è rimasta indietro nella creazione di una vera economia circolare della plastica.

Le nuove tecnologie vengono messe a fuoco

L'impulso è iniziato con l'aumento delle attività di raccolta da parte dei comuni. Nel 2024 sono state raccolte circa 9.090 tonnellate di plastica nell'ambito del programma Bring Plastic Back. Ma il cambiamento più significativo è arrivato dall'innovazione tecnologica. DePoly, un'azienda cleantech fondata nel 2020 da scienziati con un background di ricerca svizzero, ha sviluppato un processo di riciclaggio chimico che scompone i rifiuti di PET e poliestere in monomeri vergini. La tecnologia è in grado di trattare plastiche non differenziate e contaminate, nonché tessuti. Produce materie prime adatte a una nuova produzione.

A Monthey è in corso la costruzione di un impianto per la produzione di vetrine, con una capacità prevista di 500 tonnellate all'anno. L'avvio delle attività è previsto per il 2025. In caso di successo, questo impianto potrebbe aiutare le industrie svizzere a chiudere il ciclo dei materiali e a ridurre la dipendenza dalle materie prime di origine fossile.

Segnali di mercato dalla Svizzera e dall'Europa

Il consumo annuale di plastica in Svizzera è di circa 1 milione di tonnellate, circa 120 chilogrammi a persona. Delle 790.000 tonnellate di rifiuti prodotti, circa 660.000 tonnellate vengono incenerite. Solo una piccola parte viene riutilizzata o riciclata. In tutta Europa la tendenza si sta gradualmente spostando verso tassi di riciclaggio più elevati, soprattutto per gli imballaggi. Le nuove tecnologie e i crescenti sforzi di raccolta della Svizzera potrebbero contribuire a ridurre il divario.

Gli sviluppi del mercato europeo sono tempestivi. La domanda di plastica riciclata è in aumento, poiché le aziende devono far fronte alle pressioni normative e dei consumatori per ridurre l'uso di materiali vergini. Le innovazioni svizzere nel campo del riciclo chimico arrivano quindi in un momento in cui le industrie nazionali e internazionali sono alla ricerca di soluzioni circolari credibili.

Perché la plastica circolare è importante per l'industria svizzera

La costruzione di un'economia circolare della plastica offre diversi vantaggi. Ridurre la dipendenza dalle importazioni di plastica vergine riduce l'esposizione alle oscillazioni dei prezzi nei mercati fossili. Le nuove tecnologie di riciclo creano un potenziale di attività industriale e di posti di lavoro di alto valore. L'impianto di Monthey illustra come l'occupazione locale possa crescere attorno a nuove infrastrutture di lavorazione.
I vantaggi ambientali aggiungono ulteriore peso. Il riciclo della plastica in materie prime riduce le emissioni di gas serra legate alla produzione di plastica vergine e limita l'inquinamento da microplastiche nel suolo e nei corsi d'acqua. Nel tempo, questi vantaggi potrebbero rafforzare il profilo della Svizzera come centro per la tecnologia verde e la pratica industriale responsabile.

Un anno cruciale per il futuro

Il primo anno di attività dell'impianto di Monthey, nel 2026, sarà un banco di prova decisivo. Se la tecnologia si dimostrerà efficace su scala, è probabile che l'interesse aumenti tra le aziende di imballaggio, tessili e automobilistiche che dipendono dal PET e dal poliestere. Un'adozione più ampia dei sistemi di raccolta creerebbe una fornitura costante di materie prime. Gli sviluppi politici potrebbero accelerare la tendenza se venissero introdotti incentivi per il contenuto riciclato.

Potrebbe emergere una nuova ondata di startup che si occupano di materie plastiche diverse dal PET e dal poliestere, come il polipropilene o le plastiche miste da rifiuti edili ed elettronici. L'espansione in questi settori amplierebbe la base dell'industria circolare della plastica in Svizzera.

Riflettori puntati su DePoly

DePoly, con sede nel Vallese, è diventata una delle aziende cleantech svizzere più seguite. La sua tecnologia scompone i rifiuti di PET e poliestere in monomeri di grado vergine, anche quando i materiali sono mescolati, non lavati o contaminati. L'impianto da 500 tonnellate di Monthey dovrebbe entrare in funzione nel 2025.

DePoly ha ottenuto il riconoscimento degli investitori ed è stata classificata tra le startup più promettenti della Svizzera nel 2024. Nel 2023 l'azienda ha raccolto 12,3 milioni di franchi svizzeri in finanziamenti di avviamento per scalare la propria tecnologia.

Perché il supporto è importante ora

La Svizzera si trova in un momento in cui la maturità tecnologica, le aspettative dei consumatori e la pressione ambientale si allineano. La domanda di materiali riciclati è in aumento e le tecnologie di riciclaggio credibili stanno entrando in uso a livello industriale. Gli investitori e i partner aziendali hanno la possibilità di contribuire alla costruzione di una nuova industria circolare piuttosto che importare soluzioni in un secondo momento.

CapiWell sostiene le startup cleantech in fase di crescita, aiutandole a ottenere capitali e a percorrere il cammino verso la scala. Le startup che lavorano sulle tecnologie di riciclaggio o sull'innovazione dei materiali possono beneficiare di strategie di finanziamento dedicate e di reti che accelerano lo sviluppo. Il sostegno al settore contribuisce a trasformare i rifiuti di plastica in materiali preziosi e a rafforzare la posizione della Svizzera nell'industria sostenibile.

La Svizzera si sta allontanando da un modello lineare di plastica dominato dall'incenerimento. Le tecnologie emergenti e il cambiamento di comportamento indicano l'inizio di un approccio più circolare. Se i progressi continueranno nel 2026, la Svizzera potrebbe posizionarsi come punto di riferimento per la plastica circolare in Europa, con vantaggi per l'ambiente, l'industria e l'economia in generale.