Le secteur européen de la robotique compte un nouveau leader surprenant. La société Mimic Robotics, basée à Zurich, a obtenu plus de $20 millions d'euros de financement initial et se lance avec confiance dans la course mondiale à la robotique humanoïde. RPlutôt que de tenter de construire des machines ambulantes ressemblant à des travailleurs humains, la start-up se concentre sur une seule capacité qui reste obstinément difficile à automatiser : le travail manuel. Les investisseurs estiment que c'est la dextérité évolutive et fiable, plutôt que les machines à forme humaine, qui déterminera la prochaine étape de l'automatisation industrielle.
Le tour de table initial de Mimic, d'un montant de 16 millions de dollars, a été mené par Elaia et Speedinvest, avec la participation de Founderful, 1st Kind, 10X Founders, 2100 Ventures et le Sequoia Scout Fund. En incluant les subventions publiques et un précédent tour de table préliminaire, Mimic a dépassé la barre des 20 millions de dollars. Ce financement souligne l'intérêt croissant pour les systèmes capables d'interpréter et d'interagir avec le monde physique avec la flexibilité d'une main-d'œuvre qualifiée.
Une rupture stratégique avec l'engouement pour les humanoïdes
Fondée en 2024, l'entreprise fait son entrée dans un domaine dominé par de grands acteurs qui promeuvent la vision de robots marcheurs travaillant aux côtés des humains. Des entreprises telles que Figure AI et Agility Robotics ont suscité un vif intérêt avec leurs prototypes conçus pour se déplacer dans les entrepôts et les usines. Mimic remet en question cette prémisse avec un argument clair : la mobilité n'est pas le facteur limitant dans la plupart des processus industriels. C'est la dextérité qui l'est.
Le cofondateur et directeur produit Stephan-Daniel Gravert souligne dans la presse que les entreprises ont besoin de systèmes fiables, et non de silhouettes humanoïdes. Selon lui, les jambes augmentent les coûts, les obstacles à la certification et la complexité technique sans résoudre les goulots d'étranglement pratiques dans les usines ou les centres logistiques. Ce qui manque systématiquement aux entreprises, c'est la capacité d'automatiser les tâches qui exigent une sensibilité au niveau des doigts, des micro-ajustements rapides et une interaction sûre avec divers matériaux.
Cette perspective correspond aux prévisions publiées par les analystes, qui tablent sur une forte expansion du marché de la robotique fine et humanoïde d'ici 2035. Cependant, la valeur ajoutée proviendra probablement davantage des manipulateurs capables d'effectuer des tâches que les robots industriels actuels ne peuvent pas réaliser que des machines capables de marcher.
Les racines de la recherche à l'ETH Zurich
Les fondateurs sont issus du Soft Robotics Lab de l'ETH Zurich, dirigé par le professeur Robert Katzschmann. Ce laboratoire est considéré comme l'un des principaux centres européens dans le domaine de la robotique adaptative et conforme. Les recherches de l'équipe se sont concentrées sur des systèmes flexibles qui s'adaptent à des environnements imprévisibles et interagissent en toute sécurité avec divers objets.
Ces principes constituent le cœur de la technologie Mimic. L'entreprise s'appuie sur un modèle d'apprentissage qui acquiert de la dextérité par l'observation. Des ouvriers qualifiés travaillant dans des environnements de production réels portent des dispositifs de capture de données pendant qu'ils effectuent leurs tâches habituelles. Les mouvements, les schémas de pression et les actions correctives collectés sont intégrés dans un modèle fondamental qui développe progressivement une compréhension de la manipulation physique.
Gravert explique que les données provenant directement de travailleurs experts augmentent la précision et la robustesse du système. Au lieu de suivre des routines programmées, les mains robotiques génèrent des actions contextuelles qui tiennent compte de la variabilité des objets, des positions instables ou des perturbations soudaines. Les robots industriels traditionnels excellent dans des environnements rigides et répétitifs. Le système Mimic cible les lacunes imprévisibles que ces robots laissent ouvertes.
Demande stimulée par la pénurie de main-d'œuvre
Dans toute l'Europe, les entreprises signalent une pénurie aiguë de main-d'œuvre pour les tâches manuelles, répétitives et exigeant une grande précision. De nombreux postes dans les usines et la logistique qui impliquent une activité manuelle constante restent vacants. Le vieillissement de la population, l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et les taux de rotation élevés accentuent la pression en faveur de l'automatisation. Le fossé est particulièrement important dans les secteurs qui dépendent de l'assemblage de petites pièces, de l'emballage, du tri ou de la manutention de marchandises déformables.
Mimic vise à convertir la dextérité en une capacité évolutive. Selon le PDG Stefan Weirich, le défi consiste à déployer un système capable de s'intégrer dans les étapes de production existantes sans nécessiter une restructuration complète des flux de travail. L'entreprise mène actuellement des projets pilotes avec des entreprises des secteurs de l'automobile, de la logistique et de la fabrication générale. Bien que les participants restent confidentiels, l'intérêt serait large, en particulier là où la variabilité et la vitesse rendent la robotique classique inadaptée.
Le lancement commercial est prévu d'ici un à deux ans. Les investisseurs considèrent ce projet comme ambitieux mais plausible, compte tenu des progrès démontrés lors des premiers essais. Les observateurs du secteur soulignent que la combinaison d'une expertise mécanique et d'un modèle basé sur l'apprentissage confère à Mimic un avantage sur les autres start-ups actives dans des domaines similaires.
Les atouts européens dans le domaine des technologies de pointe
Mimic emploie actuellement environ 25 personnes et prévoit d'en compter plus de 30 d'ici la fin de l'année. Son approche reflète un style souvent associé aux entreprises européennes de haute technologie. La société évite les démonstrations publiques très sophistiquées et met plutôt l'accent sur la crédibilité et les étapes réalistes. Pour les investisseurs, cela témoigne d'une certaine rigueur dans un domaine où les promesses exagérées sont monnaie courante.
Plusieurs observateurs soulignent que l'avantage de l'Europe réside dans ses instituts de recherche et sa tradition d'ingénierie. Le parcours de Mimic illustre comment une spin-off issue d'un laboratoire universitaire peut mûrir pour devenir une entreprise commerciale si la transition est guidée par les exigences industrielles plutôt que par des ambitions purement scientifiques.
Le modèle d'apprentissage de l'entreprise, qui est continuellement entraîné à l'aide de données humaines réelles, offre une forme de défendabilité difficile à égaler par la seule simulation. Cela s'inscrit dans une évolution plus large du secteur de la robotique. Les entreprises qui combinent du matériel robotique avec des ensembles de données spécialisés et propriétaires bénéficient de valorisations plus élevées que celles qui se lancent dans l'automatisation à usage général sans marché d'entrée clair.
Les arguments en faveur des mains plutôt que des jambes
Malgré l'engouement suscité par les prototypes humanoïdes, la mobilité reste un facteur mineur dans de nombreux environnements industriels. Les usines sont des espaces structurés dans lesquels les tâches sont liées à des postes fixes. Les ouvriers parcourent rarement de longues distances pour effectuer des activités nécessitant une motricité fine. La plupart des processus qui requièrent l'intervention humaine sont stationnaires ou s'effectuent dans un rayon limité. Mimic estime que l'intégration de jambes dans un système qui reste finalement immobile augmente les coûts sans améliorer la productivité.
Le défi le plus urgent est celui de la variabilité. Un composant légèrement mal aligné ou un matériau plus souple que d'habitude peut arrêter une machine d'assemblage. Les travailleurs humains s'adaptent intuitivement. Ils repositionnent les pièces, ajustent la pression, modifient les angles de préhension et identifient les écarts de texture ou d'élasticité. Il s'est avéré difficile de reproduire ces instincts sous forme mécanique. C'est là que Mimic voit une opportunité commerciale.
En se concentrant sur les derniers pourcents de tâches qui résistent obstinément à l'automatisation, l'entreprise cible des domaines à forte valeur économique. Ces tâches représentent souvent les segments les plus exigeants en main-d'œuvre et les moins prévisibles d'un processus de production. Les résoudre permettrait de réaliser des gains d'efficacité significatifs.
Leçons pour d'autres start-ups
La dynamique initiale de Mimic offre des perspectives intéressantes aux fondateurs d'entreprises dans le domaine de la robotique ainsi que dans d'autres secteurs de haute technologie.
- Résolvez un problème concret plutôt qu'un problème imaginaire : Les start-ups poursuivent souvent des visions séduisantes sur le plan conceptuel, mais éloignées des priorités industrielles. Mimic a identifié un goulot d'étranglement spécifique et a créé une entreprise pour y remédier.
- Combiner une recherche approfondie avec une pertinence industrielle précoce : L'excellence académique est un excellent point de départ, mais elle doit s'accompagner d'une bonne connaissance des certifications, des exigences de maintenance et de la fiabilité opérationnelle. Les fondateurs de Mimic ont comblé cette lacune dès le début.
- Utilisez des données exclusives pour créer une capacité de défense : L'IA physique dépend fortement de données de haute qualité. La méthode de Mimic consistant à enregistrer les mouvements des mains d'experts dans des environnements réels permet de créer un ensemble de données difficile à reproduire rapidement par la concurrence.
- Évitez toute complexité inutile : Construire un humanoïde peut attirer l'attention, mais n'améliore pas nécessairement l'adéquation du produit au marché. Mimic s'est concentré sur une seule capacité, ce qui a permis de clarifier les priorités techniques et de tracer une voie commerciale plus directe.
- La crédibilité est un atout essentiel dans le domaine du matériel informatique : L'entreprise communique de manière mesurée et établit des calendriers réalistes. Dans un secteur connu pour ses projections optimistes, la fiabilité peut différencier une start-up au moins aussi efficacement que la technologie.
Perspectives
Mimic Robotics reste confrontée aux longs cycles de développement et à la forte intensité capitalistique caractéristiques des entreprises spécialisées dans le matériel informatique. Le passage des projets pilotes à un déploiement industriel à grande échelle peut s'avérer imprévisible. Néanmoins, l'entreprise tire parti de l'évolution du secteur de la robotique vers des systèmes adaptatifs qui apprennent à partir de l'expertise humaine plutôt que de règles préprogrammées.
Si la conviction des fondateurs s'avère juste et que l'avenir de l'automatisation dépend davantage de la maîtrise des mains que de la construction des jambes, Mimic pourrait positionner l'Europe à l'avant-garde de la prochaine vague de robotique industrielle. La start-up suggère que les progrès technologiques dans ce domaine pourraient ne pas commencer par des humanoïdes marchant dans les usines, mais par une avancée plus modeste mais plus importante : des mains robotiques qui comprennent comment le travail réel est effectué.
Références (APA)
- Goldman Sachs. (2023). Perspectives du marché de la robotique humanoïde et de la robotique de précision jusqu'en 2035. Recherche Goldman Sachs.
- Katzschmann, R., & Soft Robotics Lab, ETH Zürich. (n.d.). Aperçu de la recherche en robotique adaptative. ETH Zurich.
- Elaia. (2024). Annonce d'investissement : financement initial de Mimic Robotics. Elaia Partners.
- Speedinvest. (2024). Soutenir les technologies de pointe européennes : annonce du financement de Mimic Robotics. Speedinvest GmbH.
- Figure IA. (2023). Mise à jour sur le développement de la robotique à usage général. Figure AI Inc.
- Agility Robotics. (2023). Digit : applications dans la mobilité en entrepôt et en usine. Agility Robotics Inc.
- Dyna Robotics. (2024). Présentation générale des systèmes de manipulation adaptatifs. Dyna Robotics AG.
- Intelligence physique. (2024). Dextérité basée sur l'apprentissage en robotique. Physical Intelligence Ltd.
