Le vesting est le processus d'acquisition de votre capital au fil du temps, en fonction de vos services continus à l'entreprise. Ce processus n'est pas propre à la Suisse - les start-ups du monde entier utilisent des plans de vesting - mais les entreprises suisses ont adopté des structures juridiques spécifiques qui permettent à ce processus de fonctionner dans le cadre de la structure d'entreprise suisse.
Pour les employés qui reçoivent des options d'achat d'actions dans le cadre d'une spin-off de l'ETH, pour les fondateurs qui créent une société anonyme à Zurich ou pour les investisseurs qui évaluent un term sheet, il est essentiel de comprendre comment fonctionne l'acquisition des droits. Cet article explique les mécanismes, le calendrier standard de 4 ans avec une falaise d'un an, et pourquoi cette structure protège à la fois les entreprises et les détenteurs d'actions.
Qu'est-ce que l'acquisition de droits ?
L'acquisition de droits signifie que vous gagnez votre capital progressivement, et non pas en une seule fois.
Lorsqu'une entreprise vous attribue des actions ou des options d'achat d'actions, ces attributions sont généralement assorties d'un calendrier d'acquisition. Vous ne possédez pas la totalité des actions dès le premier jour. Au lieu de cela, vous obtenez des droits de propriété sur une période déterminée - généralement quatre ans - tant que vous continuez à travailler pour l'entreprise.
Pourquoi l'acquisition de droits existe-t-elle ?
L'acquisition de droits protège l'entreprise contre l'octroi de fonds propres importants à une personne qui quitte l'entreprise peu de temps après son arrivée. Pour une startup, la perte d'un cofondateur ou d'un employé clé au cours des six premiers mois, alors qu'il conserve 25% de l'entreprise, pose un problème majeur. La personne qui quitte l'entreprise détient un capital précieux, mais ne contribue en rien à l'avenir.
L'acquisition de droits permet également d'aligner les incitations. Lorsque vos actions sont acquises au fil du temps, vous avez une bonne raison de rester et d'aider l'entreprise à se développer. Vos intérêts financiers correspondent à la réussite à long terme de l'entreprise.
Le calendrier standard : 4 ans avec un décalage d'un an
Les start-ups suisses - y compris les spin-offs de l'EPFL et de l'ETH Zurich - utilisent généralement un calendrier d'acquisition de quatre ans avec un cliff d'un an. Cette structure est devenue la norme, approuvée par SICTIC (le réseau suisse des investisseurs providentiels) et attendue par les investisseurs institutionnels.
Fonctionnement du calendrier
Au cours de la première année, aucun capital n'est acquis. Cette période initiale est appelée “falaise”. Si vous quittez l'entreprise avant d'avoir accompli une année complète de service, vous perdez toutes les actions ou options non acquises. Vous ne recevez rien.
Au premier anniversaire, 25% du total des actions qui vous ont été attribuées sont immédiatement acquises. Si vous avez reçu 40 000 options d'achat d'actions, 10'000 d'entre elles peuvent être exercées après un an.
Après cette période, les 75% restants de votre capital sont acquis en tranches égales au cours des trois années suivantes. L'acquisition des droits se fait généralement sur une base mensuelle ou trimestrielle. Si l'on reprend l'exemple des 40 000 options, les 30 000 options restantes seraient acquises à raison de 833 options par mois (ou 2 500 par trimestre) au cours des mois 13 à 48.
Ce que cela signifie en pratique :
- Mois 6 : Vous quittez l'entreprise. Résultat : Vous ne recevez aucun capital.
- Mois 12 : Vous terminez une année. Résultat : 25% de vos actions sont acquises (10’000 options).
- Mois 18 : Six mois après la date butoir. Résultat : 37,5% de votre capital est maintenant acquis (15’000 options au total).
- Mois 48 : Quatre ans se sont écoulés. Résultat : 100% acquises (toutes les 40’000 options).
L'interruption protège l'entreprise pendant la période critique du début, lorsque l'adéquation culturelle et les performances deviennent évidentes. L'acquisition progressive des droits par la suite encourage le maintien en poste pendant toute la durée du mandat de quatre ans.
Acquisition des droits pour les salariés : Options d'achat d'actions et unités d'actions restreintes
La plupart des employés de startups suisses reçoivent une rémunération sous forme d'options d'achat d'actions. Ces options vous donnent le droit d'acheter des actions de la société à un certain prix (le “prix d'exercice”) une fois qu'elles sont acquises.
Comment fonctionne l'acquisition des droits par les salariés ?
Vous recevez une lettre d'attribution précisant le nombre d'options, le prix d'exercice et le calendrier d'acquisition. Par exemple : “Vous recevez 40’000 options sur actions à un prix d'exercice de CHF 1.00 par action, acquises sur quatre ans avec une interruption d'un an”.”
Après le cliff (falaise), lorsque les options sont acquises chaque mois ou trimestre, vous obtenez le droit de les exercer. Cela signifie que vous pouvez acheter les actions sous-jacentes en payant le prix d'exercice. Vous n'êtes pas obligé d'exercer immédiatement. La plupart des contrats d'option prévoient un délai de 10 ans pour exercer les options acquises (bien que ce délai puisse être ramené à 90 jours si vous quittez l'entreprise).
Certaines entreprises accordent des unités d'actions restreintes (restricted stock units, RSU) au lieu d'options. Les RSU se convertissent directement en actions dès qu'elles sont acquises, sans qu'il soit nécessaire de payer un prix d'achat. Toutefois, les RSU sont moins courantes dans les entreprises suisses en phase de démarrage, car elles créent des obligations fiscales immédiates au moment de l'acquisition des droits.
Implications fiscales pour les salariés
Le traitement fiscal suisse des rémunérations en actions est complexe. Pour les options d'achat d'actions, l'imposition a généralement lieu lorsque vous exercez les options, et non lorsqu'elles sont acquises. Le revenu imposable correspond à la différence entre la valeur de marché des actions au moment de l'exercice et le prix d'exercice que vous avez payé.
Pour les RSU, l'imposition a lieu au moment de l'acquisition des droits. Lorsque la RSU est convertie en actions, vous devez payer l'impôt sur le revenu et les cotisations sociales (AVS/AI/APG) sur la valeur marchande de l'action à ce moment-là.
Les règles fiscales propres à chaque canton peuvent créer des variations. Genève, par exemple, a publié des directives spécifiques sur l'évaluation des actions de démarrage et sur les gains en capital potentiels non imposables au moment de la sortie. En raison de cette complexité, il est recommandé de consulter un conseiller fiscal suisse qualifié avant de prendre des décisions concernant l'exercice d'options ou l'acceptation d'attributions de RSU.
La dévolution pour les fondateurs : La dévolution inversée en Suisse
Alors que les salariés reçoivent des options non acquises qui s'acquièrent au fil du temps, les fondateurs sont confrontés à une situation différente. Les fondateurs sont généralement propriétaires de leurs actions depuis le premier jour. Ces actions ont été émises lors de la constitution de la société. Comment fonctionne l'acquisition des droits ?
Les startups suisses utilisent une structure juridique appelée “reverse vesting” pour créer des calendriers d'acquisition des parts de fondateur.
Comment fonctionne l'acquisition inversée des droits
Lors de la constitution de la société, les fondateurs reçoivent immédiatement toutes leurs actions. Les fondateurs apparaissent dans le tableau de capitalisation de la société en tant qu'actionnaires à part entière. Toutefois, le pacte d'actionnaires comprend une clause donnant à la société le droit contractuel de racheter une partie de ces actions à un prix nominal (souvent 0,01 CHF par action ou le prix d'émission initial) si le fondateur quitte la société avant la fin de la période d'acquisition des droits.
Ce droit de rachat diminue au fil du temps en fonction du calendrier d'acquisition des droits (généralement le même calendrier de quatre ans avec une interruption d'un an).
Résultats pratiques
Du point de vue du fondateur, l'acquisition inversée fonctionne de la même manière que l'acquisition traditionnelle. Si vous quittez l'entreprise avant la fin de la période d'indisponibilité, l'entreprise peut racheter la quasi-totalité de vos actions. Si vous partez après deux ans, l'entreprise peut racheter 50% de vos actions (la partie non acquise). Après quatre ans, le droit de rachat disparaît totalement car vos actions sont entièrement acquises.
Pourquoi l'acquisition inversée est la norme en Suisse
Cette structure s'aligne sur le droit suisse des sociétés en vertu du Code des obligations. Les structures suisses de type SA (Société Anonyme) simplifient l'émission d'actions au moment de la constitution de la société, puis la gestion de l'acquisition des droits par le biais de droits de rachat contractuels, plutôt que l'émission progressive d'actions au fil du temps.
Les investisseurs - en particulier ceux qui suivent les conseils de SICTIC - exigeront presque toujours l'acquisition des droits par les fondateurs. Cette protection garantit qu'en cas de départ prématuré d'un cofondateur, les autres fondateurs et investisseurs peuvent récupérer ces fonds propres pour recruter un remplaçant ou motiver l'équipe en place.
Le pacte d'actionnaires est le document essentiel. Les conditions d'acquisition, y compris le droit de rachat, doivent être clairement définies dans la convention d'actionnaires. Ce contrat est contraignant en vertu du droit suisse, ce qui rend le calendrier d'acquisition exécutoire.
L'importance de la falaise d'un an
La falaise a un objectif spécifique : elle protège l'entreprise pendant la période d'essai au cours de laquelle l'adéquation et la performance deviennent évidentes.
Pour les salariés, la falaise signifie que la première année est une proposition “tout ou rien”. Si le poste ne vous convient pas (ou si vous décidez que l'entreprise n'est pas faite pour vous), vous partez sans aucun capital. Ce scénario peut sembler sévère, mais il permet d'éviter que des dizaines d'employés de la première heure, qui ne sont restés que quelques mois, conservent chacun une petite participation au capital. Une telle situation compliquerait la table de capitalisation et probablement aussi les futures levées de fonds.
Pour les fondateurs, la falaise protège les cofondateurs les uns des autres. Les équipes fondatrices peuvent être confrontées à des conflits ou découvrir des visions divergentes au cours de la première année. Si un cofondateur quitte l'entreprise au cours du sixième mois, le plafond garantit que cette personne ne conservera pas 25% ou 33% de l'entreprise à l'avenir.
Du point de vue de l'investisseur, le délai d'un an est très important. Les investisseurs providentiels et les sociétés de capital-risque considèrent qu'il s'agit d'une protection de base. Ils veulent avoir l'assurance que les personnes qui détiennent des participations significatives sont engagées pour au moins une année complète.
Acquisition accélérée des droits : Que se passe-t-il en cas d'acquisition ?
Les calendriers d'acquisition comprennent généralement des dispositions d“”acquisition accélérée" où les actions sont acquises plus rapidement que le calendrier standard.
Le scénario d'accélération le plus courant se produit lorsqu'une autre entreprise acquiert la startup. Les startups suisses ont presque toujours recours à l“”accélération à double déclenchement“ plutôt qu'à l”"accélération à simple déclenchement".”
L'accélération à déclenchement unique signifie que vos actions non acquises le sont immédiatement en cas d'événement unique, généralement une acquisition ou une fusion. Cette structure est rare en Suisse car les investisseurs ne l'apprécient pas. Si les actions non acquises de tous les employés sont acquises au moment où l'acquisition est conclue, les employés clés n'ont aucune raison de rester et d'aider l'entreprise acquéreuse. Nombre d'entre eux partiront immédiatement.
L'accélération à double détente exige que deux événements se produisent avant que les actions non acquises ne soient acquises :
- Un changement de contrôle (l'acquisition elle-même)
- Un licenciement involontaire sans motif (ou une démission pour “bonne raison”) au cours d'une période déterminée après l'acquisition (généralement de 9 à 18 mois).
Cette structure protège les employés tout en protégeant les intérêts de la société acquéreuse. Si la société acquérante vous licencie sans motif après l'acquisition, vos actions non acquises sont accélérées et acquises immédiatement. Mais si vous restez employé pendant la période de transition, vous continuez à acquérir vos droits selon le calendrier initial.
Les investisseurs suisses - qui suivent les meilleures pratiques de la SICTIC - exigent généralement une accélération à double déclenchement. L'accélération à déclenchement unique est considérée comme un signal d'alarme susceptible d'effrayer de futurs investisseurs ou acquéreurs.
L'acquisition des droits du point de vue de l'investisseur
Pour les investisseurs qui évaluent une startup suisse, les calendriers de vesting sont un point de contrôle de la diligence raisonnable.
Les investisseurs recherchent :
- L'acquisition des droits par les fondateurs est en place : Si les fondateurs n'ont pas de droits acquis ou s'ils ont déjà acquis tous leurs droits, les investisseurs exigent souvent de nouveaux calendriers de droits acquis comme condition d'investissement. Cette exigence permet de s'assurer que les fondateurs restent engagés après l'investissement.
- Programme standard de quatre ans : Les écarts par rapport à la norme de 4 ans/1 an soulèvent des questions. Des périodes d'acquisition plus courtes (par exemple, deux ans) peuvent être le signe d'une gouvernance faible ou de conditions favorables aux fondateurs qui ne protègent pas les intérêts des investisseurs.
- Nettoyer la table des bouchons : Les capitaux propres détenus par des personnes ayant quitté l'entreprise prématurément créent un tableau de capitalisation désordonné. Les investisseurs veulent s'assurer que les calendriers d'acquisition des droits empêchent les personnes ayant quitté l'entreprise prématurément de conserver des participations importantes.
- Termes d'accélération appropriés : L'accélération à double déclenchement protège à la fois les salariés et la valeur de l'entreprise dans un scénario de sortie. Les conditions de déclenchement unique ou d'absence d'accélération signalent des structures de transaction peu sophistiquées.
Lorsque les fondateurs peuvent démontrer des pratiques d'acquisition correctes, ils font preuve de maturité et de compréhension des attentes des investisseurs. Ce processus de diligence sans heurts instaure la confiance et facilite la collecte de fonds.
Que se passe-t-il en cas de départ anticipé ?
Comprendre les conséquences d'un départ avant l'acquisition complète des droits vous aide à prendre des décisions éclairées en matière de carrière.
Pour les employés
Si vous quittez l'entreprise avant la fin de la période d'un an, vous renoncez à toutes les options non acquises. Vous ne recevez aucune compensation en actions pour votre temps passé dans l'entreprise.
Si vous quittez l'entreprise après l'expiration du délai mais avant quatre ans, vous conservez les options déjà acquises. Toutefois, vous ne disposez généralement que de 90 jours pour exercer ces options acquises après votre départ. Si vous ne les exercez pas dans ce délai, elles expirent et vous les perdez.
Certaines start-ups suisses proposent des fenêtres d'exercice étendues (par exemple, 10 ans) comme outil de rétention, mais cette pratique est moins courante. La fenêtre d'exercice de 90 jours après la résiliation est la norme.
Pour les fondateurs:
Si vous quittez l'entreprise avant l'échéance, celle-ci peut racheter la quasi-totalité de vos actions à leur valeur nominale grâce à la clause d'acquisition inversée prévue dans le pacte d'actionnaires.
Si vous quittez l'entreprise après avoir acquis une partie de vos droits (par exemple, après deux ans), l'entreprise peut racheter la partie non acquise (dans ce cas, 50% de vos actions). Vous conservez les actions acquises, mais vous perdez la moitié de vos capitaux propres de fondateur.
La distinction entre les scénarios de “good leaver” et de “bad leaver” peut avoir une incidence sur le prix de rachat. Si vous partez volontairement ou si vous êtes licencié pour un motif valable (“bad leaver”), la société peut racheter vos actions au prix nominal initial. Si vous êtes licencié sans motif ou si vous quittez l'entreprise pour des raisons précises (un “good leaver”), le rachat peut se faire à la juste valeur du marché. Ces conditions sont négociées dans la convention d'actionnaires.
Négociation des conditions d'acquisition des droits
Bien que le calendrier de quatre ans avec une interruption d'un an soit la norme, certains aspects de l'acquisition des droits sont négociables.
Pour les employés
- Dispositions relatives à l'accélération : Vous pouvez être en mesure de négocier une accélération partielle (par exemple, 50% des actions non acquises) lors d'un changement de contrôle, plutôt que de compter entièrement sur le double déclenchement.
- Fenêtre d'exercice : Essayez de négocier une fenêtre d'exercice post-cessation prolongée au-delà de 90 jours. Vous éviterez ainsi le problème de “l'exercice forcé”, qui vous oblige à trouver des liquidités pour exercer vos options dans les trois mois, sous peine de les perdre.
- Date de début de l'acquisition des droits : Certaines entreprises permettent que l'acquisition des droits commence à la date réelle d'entrée en fonction plutôt qu'au début du mois ou du trimestre suivant, ce qui vous donne un léger avantage.
Pour les fondateurs:
- Crédit pour les travaux antérieurs : Si vous avez travaillé sur l'entreprise pendant des mois avant sa constitution officielle, vous pouvez négocier un “crédit” pour l'échéance. Par exemple, si vous avez déjà travaillé six mois, l'échéance peut être ramenée à six mois au lieu d'un an.
- Acquisition d'actions antérieures : Lors des tours de financement ultérieurs, les investisseurs peuvent vous demander de remettre certaines de vos actions acquises dans le cadre d'un nouveau calendrier d'acquisition afin de garantir la continuité de votre engagement. Les conditions peuvent être négociées. Vous pouvez par exemple accepter d'acquérir à nouveau 25% de vos actions au lieu de 50%.
Les investisseurs et les employeurs sont fortement incités à maintenir des conditions standard. Des écarts importants par rapport à la structure en falaise de 4 ans/1 an peuvent signaler un désalignement et rendre plus difficile la collecte de fonds à l'avenir.
Pourquoi l'acquisition de droits fonctionne-t-elle pour tout le monde ?
L'acquisition de droits crée un système où les intérêts de chacun s'alignent sur le long terme.
Pour les entreprises, l'acquisition des droits garantit que les capitaux propres sont réservés aux personnes qui contribuent au fil du temps. Elle protège contre les départs prématurés et renforce l'engagement de l'équipe.
Pour les salariés, l'acquisition des droits constitue une rémunération significative dont la valeur augmente au fur et à mesure que l'entreprise se développe. Cette structure vous encourage à rester jusqu'aux étapes clés de l'entreprise, lorsque vos actions ont le plus de chances de prendre de la valeur.
Pour les fondateurs, l'acquisition de droits vous protège du risque lié aux cofondateurs. Elle garantit que tous ceux qui construisent l'entreprise s'engagent de la même manière.
Pour les investisseurs, l'acquisition de droits est un outil de gestion des risques. Il indique que l'équipe fondatrice comprend les normes professionnelles et que leur investissement soutiendra des fondateurs engagés et motivés plutôt que des participants éphémères.
Les startups suisses qui opèrent dans ce cadre standard envoient des signaux clairs à l'écosystème. Les entreprises dont les conditions d'acquisition des droits sont bien structurées dans les conventions d'actionnaires font preuve de sophistication et de respect des attentes des investisseurs. Ces entreprises ont plus de facilité à obtenir des financements de la part des membres de SICTIC, des family offices suisses et des sociétés internationales de capital-risque.
Avertissement : Le traitement fiscal suisse des rémunérations en actions est complexe et varie selon le type d'instrument et le canton. Cet article fournit uniquement des informations éducatives et ne constitue pas un conseil fiscal, juridique ou financier. Consultez des conseillers qualifiés au sujet de votre situation spécifique avant de prendre des décisions concernant la rémunération en actions.
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